ตั้งแต่ซอสแอปเปิ้ลที่ดูดออกมาจากหลอดไปจนถึงค็อกเทลกุ้งและผักสด อาหารอวกาศมาไกลมากแล้ว
ทันทีที่ NASA เริ่มส่งมนุษย์ขึ้นสู่อวกาศ คำถามก็เกิดขึ้น: พวกเขาจะกินอะไรเมื่อไปถึงที่นั่น? อาหารอวกาศต้องเป็นไปตามข้อกำหนดหลายประการ มันต้องพกพาสะดวก มันจะต้องมีสารอาหารที่หนาแน่นและอิ่มท้อง เนื่องจากนักบินอวกาศจะต้องใช้พลังงานในปริมาณที่พอเหมาะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในระหว่างการเดินในอวกาศ และก็ต้องทน
เทคโนโลยีที่ NASA พัฒนาขึ้นเพื่อแก้ปัญหาเหล่านี้มีวิวัฒนาการมาหลายทศวรรษ ในตอนแรก นักบินอวกาศในภารกิจแรกเริ่ม เช่น ดาวพุธ (พ.ศ. 2501-2506) ต้องพึ่งพาอาหารกึ่งเหลวที่ไม่น่ากินซึ่งบีบออกมาจากหลอด
ตัวเลือกอาหารได้รับการปรับปรุงในช่วงต่อมาของภารกิจ Gemini (1965-1966) และApollo (1961-1975) นมแห้ง กาแฟ น้ำเกรพฟรุต และแม้แต่ซุปสามารถรับประทานได้ด้วยการเติมน้ำเพียงเล็กน้อย นอกจากนี้ NASA ยังได้เริ่มเปลี่ยนอาหารให้อยู่ในรูปลูกบาศก์: ก้อนขนมปังปิ้งอบเชย ก้อนสตรอว์เบอร์รี และแม้แต่ก้อนเบคอน เป็นส่วนหนึ่งของอาหารเช้าอวกาศที่สมดุล ในขณะที่ของว่าง ได้แก่ น้ำตาลก้อน ช็อกโกแลต และเนยถั่ว (ความจริงแล้ว อาหารชนิดแรกที่รับประทานบนดวงจันทร์คือเบคอนก้อน) นอกจากนี้ นักบินอวกาศอพอลโลยังเป็นคนกลุ่มแรกที่สามารถเข้าถึงน้ำร้อนได้ ซึ่งทำให้อาหารคืนน้ำได้ง่ายขึ้นและปรับปรุงรสชาติของอาหาร
ความก้าวหน้าที่แท้จริงอีกประการหนึ่งคือสิ่งประดิษฐ์ที่เรียกว่าชุดช้อน-ชาม ดูเหมือนลูกผสมของถุงพลาสติกซิปแช่แข็งและถุง IV ชามช้อนเป็นห่อพลาสติกที่เต็มไปด้วยอาหารแห้งที่สามารถคืนน้ำได้ผ่านวาล์วที่ด้านล่าง น้ำร้อนเปลี่ยนก้อนอิฐของสิ่งที่กินไม่ได้ให้กลับมาเป็นอาหาร เช่น สตูว์ไก่ ข้าวมันไก่ และสปาเก็ตตี้ซอสเนื้อ
นักบินอวกาศอพอลโลรูดซิปด้านบนของถุงและป้อนช้อนเข้าไปในช่องเล็กๆ พวกเขาสามารถกินได้โดยไม่ต้องกลัวอาหารกระเด็น เพราะความชื้นในอาหารจะทำให้อาหารติดกับช้อน
อาหารทั้งหมดนี้มีรสชาติอย่างไร? ใน บทความเกี่ยว กับโภชนาการทูเดย์เมื่อช่วงฤดูใบไม้ร่วงปี 1969 นักวิทยาศาสตร์ของ NASA รายงานว่านักบินอวกาศชอบอาหารเหล่านี้: “ความหลากหลายนั้นน่าพอใจ และมีมากพอที่จะสนองความหิวและรักษาสมรรถนะของพวกเขาไว้ได้” แต่บาร์อาจลดลงเนื่องจากต่อมรับรสตอบสนองต่ออาหารที่รับประทานในอากาศแตกต่างกันมาก บรรยากาศที่ลดลงบวกกับสภาพแวดล้อมในห้องโดยสารที่แห้งทำให้ต่อมรับรสไม่สามารถรับรสได้ประมาณ 30 เปอร์เซ็นต์
ในส่วนของเขา บัซ อัลดริน มีสิ่งดีๆ ที่จะพูดถึงหนึ่งในอาหารเรียกน้ำย่อยในภารกิจของเขา นั่นคือค็อกเทลกุ้ง เขาอธิบายในภายหลังว่า “พวกเขาถูกเลือกทีละตัวเพื่อให้แน่ใจว่าพวกมันจะเล็กพอที่จะบีบออกจากห่ออาหารได้ และพวกมันก็อร่อยมาก!”
ในช่วงปี 1970 และ 80 ตัวเลือกการทำอาหารบนยานอวกาศเพิ่มขึ้นจนมีรายการอาหารมากกว่า 70 รายการ นับเป็นครั้งแรกที่รถรับส่ง เช่น สกายแลป กำหนดพื้นที่ภายในขนาดใหญ่เพื่อใช้เป็นห้องรับประทานอาหาร
ทุกวันนี้ นักบินอวกาศได้รับเชิญไปที่ศูนย์อวกาศจอห์นสัน ในฮูสตัน เพื่อทดสอบรสชาติและห้องปฏิบัติการระบบอาหารอวกาศ ซึ่งพวกเขาจะช่วยแนะนำอาหารสำหรับภารกิจที่กำลังจะมาถึง หนึ่งเดือนก่อนเริ่มภารกิจ อาหาร (น้ำหนักไม่เกิน 3.8 ปอนด์ รวมบรรจุภัณฑ์ ต่อนักบินอวกาศ 1 คนต่อวัน) จะถูกบรรจุและเตรียม โดยมีของที่ขาดน้ำบางส่วนหรือทั้งหมดยังคงเป็นส่วนประกอบของอาหารหลายมื้อ แม้ว่าเครื่องปรุงและเครื่องเทศ (รวมถึงเกลือ ลอยอยู่ในน้ำ) พร้อมใช้งาน ขณะนี้รถรับส่งยังติดตั้งตู้เก็บอาหารสดที่มีขนมปัง ผลไม้ และผัก
NASA กำลังทำการทดลองเกี่ยวกับการจัดสวนในอวกาศ ดังนั้น สักวันหนึ่งนักบินอวกาศอาจสามารถเลี้ยงตัวเองได้โดยไม่ต้องมีความช่วยเหลือใดๆ จากโลก
