ความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับเลวีอาธานโบราณกำลังพัฒนาในใจกลางทะเลทรายเนวาดา
ในที่ห่างไกลของรัฐเนวาดา ทะเลทรายผุดขึ้นมาจากซากปรักหักพังของพื้นทะเลโบราณ เศษแอมโมไนต์ที่มีเปลือกม้วนมองออกมาจากกระจุกของยูทาห์จูนิเปอร์ และในกองซากดึกดำบรรพ์ขนาดใหญ่ กระดูกของสัตว์ทะเลยักษ์ทำให้เกิดคำถามว่ามีสัตว์เลื้อยคลานขนาดเท่าวาฬจำนวนเท่าใดที่ถูกฝังที่นี่เมื่อ 200 ล้านปีก่อน
ในปี ค.ศ. 1863 นักสำรวจที่ค้นหาจุดศูนย์กลางที่แห้งแล้งของรัฐบรัชพบแร่เงิน เมืองเบอร์ลิน รัฐเนวาดา เฟื่องฟูและถูกแย่งชิงในการไล่ล่าโลหะล้ำค่า กลายเป็นแหล่งรวมกระท่อมที่ง่อนแง่นและปล่องเหมืองที่เป็นลางไม่ดี แต่มีอย่างอื่นที่คนงานค้นพบคือกระดูกขนาดมหึมาที่ไม่สามารถมาจากสัตว์ตัวใดที่เดินด้อม ๆ มองๆ ในทะเลทราย
กระดูกเหล่านี้เป็นของShonisaurus popularisชนิดของ ichthyosaur หรือ “จิ้งจกปลา” ที่มีความยาวถึง 15 เมตร ซึ่งมีขนาดเท่ากับวาฬหลังค่อม และในหุบเขาที่กลายเป็นอุทยานประวัติศาสตร์แห่งรัฐเบอร์ลิน-อิคธิโอซอรัส
ในช่วงทศวรรษ 1950 โดยมหาวิทยาลัยแห่งแคลิฟอร์เนีย เบิร์กลีย์ นักบรรพชีวินวิทยาชาร์ลส์ แคมป์ นักบรรพ ชีวิน วิทยาได้ค้นพบบุคคล มากถึง 40 คน มากจนเขาสร้างกระท่อมในสถานที่เพื่อสำรวจ ขุดค้น และจัดหมวดหมู่ฟอสซิล ส่วนใหญ่ถูกส่งกลับไปที่เบิร์กลีย์เพื่อการศึกษา แต่โครงกระดูกในเหมืองหินที่ใหญ่ที่สุดถูกปิดไว้และทิ้งไว้
สิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่เมื่อ 217 ล้านปีก่อนทำให้นักวิจัยสับสน ผู้เชี่ยวชาญได้เสนอทุกอย่างตั้งแต่สาหร่ายที่สำลักไปจนถึงเซฟาโลพอดอัจฉริยะที่ตกแต่งถ้ำด้วยกระดูก ichthyosaur ซึ่งเป็นเรื่องราวสูงตามรูปแบบที่ควรจะเป็นในลักษณะของกระดูก
นักวิทยาศาสตร์ยังคงค้นหาคำตอบในเหมืองที่ใหญ่ที่สุดเพื่อหาคำตอบว่าเหตุใด Shonisaurus อย่างน้อย 10 คนจึง พินาศไปพร้อม ๆ กัน โดยกองทับซ้อนกันราวกับลูกสุนัขที่กำลังหลับใหลอยู่
Neil Kelley นักบรรพชีวินวิทยาที่มหาวิทยาลัย Vanderbilt ในรัฐเทนเนสซี เคยได้ยินเกี่ยวกับสถานที่นี้เป็นครั้งแรก เมื่อเขาได้รับเสื้อยืดลายเซ็นต์ของอุทยานเป็นของขวัญ “ฉันเข้าใจผิดว่างานทั้งหมดที่ Berlin-Ichthyosaur เสร็จสิ้นแล้ว” Kelley กล่าว หลังจากที่เขาร่วมมือกับ Nick Pyenson นักบรรพชีวินวิทยาสถาบันสมิธโซเนียน ซึ่งใช้เทคโนโลยีการสแกนด้วยเลเซอร์เพื่อทำความเข้าใจว่าเตียงกระดูกขนาดใหญ่ของวาฬก่อตัวขึ้นได้อย่างไร เคลลีย์จึงเริ่มนึกถึงที่ตั้งของแคมป์
ผู้เชี่ยวชาญเพิ่มเติมได้เข้าร่วมการค้นหา ซึ่งรวมถึง Paige dePolo นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาด้านบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยเอดินบะระในสกอตแลนด์ “อุทยานแห่งรัฐเบอร์ลิน-อิคธิโอซอรัสให้ความรู้สึกเหมือนบ้านของฉัน” เดอโปโลซึ่งเริ่มต้นอาชีพบรรพชีวินวิทยาที่ไซต์ดังกล่าวกล่าว
การอ่านขั้นตอนของ Camp ของ Kelley และ dePolo ได้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ได้จินตนาการถึงสถานที่ของ ichthyosaur ในทะเลไทรแอสซิกอีกครั้ง Shonisaurusแม้จะมีภาพพจน์ยอดนิยมบางภาพที่มีรอยยิ้มที่เป็นมิตรและไร้ฟัน แต่ก็ไม่ใช่สัตว์ที่คุณอยากจะกระโดดลงไปในน้ำด้วย
สัตว์ทะเลที่ใหญ่ที่สุดที่ยังหลงเหลืออยู่คือเครื่องป้อนแบบกรอง นั่นทำให้ง่ายต่อการคิดว่าโชนิซอรัสไม่มีฟัน “ขนาดใหญ่ [เป็นส่วนหนึ่งของ] ความเข้าใจผิด” เคลลี่กล่าว แต่การตรวจสอบกองกระดูกซ้ำได้เปลี่ยนภาพนั้น “ โชนิซอรัสมีฟันแหลมขนาดใหญ่ที่หยั่งรากลึก” เดอโปโลกล่าว
นักวิจัยสงสัยว่าอิกธิโอซอรัสเป็นสัตว์นักล่าขนาดมหึมา—คล้ายกับจระเข้ขนาดเท่าวาฬมากกว่าวาฬบาลีน Kelley ตั้งสมมติฐานว่าShonisaurusเป็นนักล่าฉวยโอกาส เคี้ยวเปลือกของแอมโมไนต์และกินสัตว์เลื้อยคลานในทะเลอื่นๆ
นิสัยการกินเนื้อของโชนิซอรัสนั้นสอดคล้องกับสิ่งที่นักวิจัยได้เรียนรู้เกี่ยวกับไทรแอสสิกอย่างช้าๆ นี่เป็นช่วงแรกในประวัติศาสตร์ของโลกที่สัตว์มีกระดูกสันหลังขนาดใหญ่ที่เดินทะเล ได้ล่าเหยื่อจาก สัตว์อื่น อิคธิโอซอรัส ที่กินเนื้อขนาดใหญ่เป็นเรื่องธรรมดาและโชนิซอรัสเป็นหนึ่งในกลุ่มที่ใหญ่ที่สุด
เห็นได้ชัดว่าการเป็นนักฉวยโอกาสรับใช้โชนิซอรัสได้ดี Kelley กล่าวว่า ichthyosaurs ถูกพบจากอลาสก้าถึงเม็กซิโกในส่วนที่เหลือของทะเลเขตร้อนที่มักเป็นที่อยู่อาศัยของแนวปะการัง แต่ไม่พบในจำนวนดังกล่าวที่อุทยานประวัติศาสตร์แห่งรัฐเบอร์ลิน-อิคไทโอซอรัส ที่นั่นShonisaurusมีจำนวนมากกว่าสัตว์มีกระดูกสันหลังที่เป็นฟอสซิลอื่นๆ ทั้งหมด
ความอุดมสมบูรณ์ของShonisaurusในและรอบ ๆ ตอนกลางของเนวาดาอาจหมายถึงสถานที่แห่งนี้เป็นพิเศษสำหรับสัตว์เลื้อยคลาน Kelley กล่าว บางทีมันอาจเป็นสถานที่สำหรับผสมพันธุ์ ให้กำเนิด หรืออพยพข้ามแดน เมื่อนึกย้อนกลับไปที่มหาสมุทรของ Triassic Kelley กล่าวว่า “ฉันชอบจินตนาการว่าบินต่ำและ … เห็น ichthyosaurs ยักษ์หลายแสนตัวเคลื่อนที่ผ่าน”
